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La química estudia los fenómenos químicos, para diferenciarla de la física que se encarga de estudiar los fenómenos físicos.
Un fenómeno químico es lo mismo que un cambio químico. Y tanto el fenómeno como el cambio químico corresponden a reacciones químicas. Esto significa que, la química estudia las reacciones químicas. Y para que existan reacciones químicas, por obligación debe haber sustancias químicas que se transforman.
Las sustancias químicas pueden existir como sustancias puras o mezcladas. Ejemplos de sustancias puras son el cloro (Cl) y el sodio (Na) que son dos elementos (dos átomos diferentes). Sin embargo, cuando dos o más elementos se unen forman un compuesto. Cuando el sodio está unido con el cloro está formando el compuesto que conocemos como cloruro de sodio (NaCl). Este compuesto es la sal común que se utiliza para dar sabor a los alimentos en la cocina. En la química los elementos y compuestos por separado son considerados como sustancias puras.
Cuando en un mismo material podemos encontrar diferentes sustancias (elementos y compuestos) se dice que ese material es una mezcla. Un ejemplo de una mezcla es la leche. Ya que contiene elementos como el calcio (Ca), sodio (Na), Magnesio (Mg), Potasio (K), entre otros. También contiene compuestos como el monóxido de dihidrógeno (H2O), Caseína (C81H125N22O39P) y Lactosa (C12H22O11), entre otros. La caseína es una proteína y la lactosa es un carbohidrato (un azúcar). Junto a las vitaminas y grasas que están contenidas en la leche hacen de este material líquido un excelente ejemplo para que se entienda que una mezcla contiene al mismo tiempo elementos y compuestos.
¿Dónde hay átomos y moléculas?
Hay átomos y moléculas donde quiera que haya materia. En nuestro planeta Tierra, todos los sólidos, líquidos o gases son materiales. Así, los alimentos, las bebidas y los olores son ejemplos de materiales. Todos los materiales pueden ser estudiados por la química.
Conociendo las propiedades de los materiales, los químicos pueden contribuir a resolver, entre muchos otros, los siguientes problemas: a) Determinar que una persona estuvo presente en un lugar específico. (De interés para el Derecho); b) Conocer la composición química de la orina (De interés para la medicina); c) Proponer una fórmula para el diseño de un hormigón -concreto- más elástico y resistente (De interés para la Ingeniería Civil); d) Diseñar procedimientos para la conservación de los alimentos crudos, precocidos o cocidos. (De interés para la Gastronomía y la industria alimentaria) y; e) Producir sustancias específicas (De interés para toda necesidad humana, industrial o medioambiental).
¿Cómo sabemos si ha ocurrido un cambio químico?
Cuando las sustancias (átomos o moléculas) reaccionan suelen haber algunas evidencias visibles. Usted podrá observar un cambio de color (ej. Cuando se pela una fruta); un desprendimiento de un gas (ej. El olor de la carne podrida) o un desprendimiento de luz y calor (ej. Cuando hay un fuego, una combustión).
Finalmente se quiere aclarar que, en la mayoría de textos de ciencias naturales se suele señalar como ejemplo de un cambio químico; la combustión de un papel (un papel que se quema). Este ejemplo introduce en la mente del estudiante, la idea equivocada de que los cambios químicos son irreversibles. Es importante saber que, existen reacciones químicas reversibles.
Un químico sabe que no se puede hacer nada para solucionar un problema si la reacción química que ha ocurrido es irreversible como en el caso de un incendio que lo ha quemado todo. Sin embargo, cuando se ha oxidado un material en la superficie basta con agregar un disolvente del óxido para limpiar esa superficie oxidada. Y si fuese necesario, se podría descomponer el óxido, lo que implica hacer que la reacción química progrese en dirección contraria, es decir, que la reacción química sea reversible.
¡Qué emocionante es vivir con la conciencia que te dan los conocimientos básicos de la Química!