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La historia del nacimiento de la Vía Láctea se narra en diversas obras entre las cuales está Ovidio en el primer libro de sus Metamorfosis (168-171). Sin embargo éste relato es bastante somero de tal forma que, en el caso del lienzo pintado por Rubens, la fuente es otra, en concreto el Poeticon Astronomicon de Higinio. Según éste podrían ser dos los niños a los que amamantaban Juno en el momento de la creación de la Vía Láctea, que se convertiría en el camino de los dioses al Olimpo.
La leche de Juno convertía a quienes la tomaban en inmortal, algo que Júpiter sabía por lo que él mismo habría colocado allí, o bien a Hércules, hijo del dios y de una mortal Alcmena, o a Mercurio, hijo de Júpiter y de la ninfa Maia. En cualquiera de los dos casos Higinio narra como la diosa, enterada del engaño, lanzó al niño lejos y su leche se derramó (en el caso de Hércules fue la fuerza y el ansia del niño lo que hicieron despertar a la diosa). Lo curioso de este lienzo es que el bebe no es arrojado sino que la leche sale disparada, lo cual hace pensar en una posible reinterpretación de la narración por parte del artista.
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Este lienzo fue ejecutado enteramente por Rubens el cual introdujo cambios en el lienzo final con respecto al boceto original, conservado hoy en los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica en Bruselas (inv. 4105), lo cual hizo pensar a S. Alpers, autora del único estudio completo del encargo de Rubens para la Torre de la Parada hasta la fecha, en la mano del maestro para esta y otras obras con este tipo de cambios, además del estilo del pintor. Éstos se centran en la posición de las piernas de la diosa y la introducción de la figura de Júpiter como testigo del suceso, a cuyos pies aparece el águila con los rayos en la boca. El hecho de que aparezca Júpiter relaciona aún más el tema con el relato. S. Alpers, cree, siguiendo a Cecil Gould, que el niño es en este caso Mercurio y no Hércules.
Los lienzos para la Torre de la Parada fueron realizados en torno a 1636-1638 aproximadamente, siguiendo la correspondencia entre el Cardenal Infante Don Fernando, gobernador de Flandes en el momento del encargo, y su hermano el rey Felipe IV.
La decoración de la Torre de la Parada, en cuyo proyecto también participaron otros autores como Velázquez, fue el mayor encargo que Rubens recibió de Felipe IV. A partir de 1636 se enviaron desde Amberes a Madrid más de sesenta obras para esta casa de recreo situada en los montes del Pardo. La mayor parte de las escenas narraban las pasiones de los dioses, según fueron descritas en las Metamorfosis del poeta romano Ovidio y otras fuentes clásicas. Para llevar a cabo un proyecto tan amplio, Rubens realizó pequeños bocetos sobre tabla, donde capta la esencia moral de las historias y las actitudes de los personajes. Estos bocetos sirvieron de base para la elaboración de los lienzos definitivos.
El Museo del Prado conserva diez de los bocetos de Rubens, nueve de ellos donados en 1889 por la duquesa de Pastrana, y uno adquirido en el año 2000. El Prado también conserva la mayoría de los lienzos realizados a partir de los diseños de Rubens para la decoración de este lugar (muchos de los cuadros fueron pintados por otros artistas).
(Información revisada y actualizada por el Departamento de Pintura Flamenca y Escuelas del Norte del Museo Nacional del Prado, 2014).
